每当我们身边有朋友过生日时，许多人都会问一句：“这是阳历生日？还是阴历的？”除了这两种对日期的说法，我们还常听到一种叫做“农历”的日期。那么，这三种说法，到底有什么区别？农历和阴历，是不是一回事？这么多年我们都叫错了吗？
农历和阴历并不是同一个概念，它们之间有着本质的区别。
阳历，也就是我们现在通用的公历，是以地球绕太阳公转的运动周期为基础而制定的历法。阳历的一年有12个月，每个月有28到31天不等，总共365或366天。阳历的月份、日期都与太阳在黄道上的位置较好地符合，在一年中，可以明显看出四季寒暖变化的情况。
阴历，也叫太阴历，在天文学中，主要指按月亮的月相周期来安排的历法。阴历的一个月，叫做“朔望月”。每月初一为朔日，十五为望日，“朔望月”是月相盈亏的平均周期。所谓“月有阴晴圆缺”，说的就是这个意思。阴历的一年有12个月，每个月29或30天，总共354或355天。
阳历和阴历的时间单位都是“年”和“月”，但它们所依据的天体运动规律却不同。阳历以太阳为参照物，反映了地球与太阳之间的关系；阴历以月亮为参照物，反映了月亮与地球之间的关系。
农历又是什么呢？农历其实是一种阴阳合历，也就是说它既考虑了太阳的运动规律，也考虑了月亮的运动规律。农历采用了阴历的纪年法，但又以二十四节气、七十二候为特征，循环纪年的一种方法。
为什么要这样做呢？因为如果单纯按照阴历来安排时间，就会出现很大的问题。由于阴历只有12个阴历月的简单积累，其长度为29.5×12=354天，并不等于回归年。这样一来，每年就会少11天左右。如果完全按照阴历来安排时间，可能不出五年，我们就要在夏天过春节了。
在中国传统文化中，春节是一个非常重要的节日。它不仅代表着新年的开始，也代表着春天的到来。春节必须在立春前后才能体现出它的意义。中国的历法中，有一项伟大的发明叫“置闰法”。每19年中，设置7个闰月；有闰月的年份，一年383天或384天，称为闰年。比如：2016年、2020年都是闰年。这样就可以使平均历年与回归年相适应，保证春节在立春前后。
除了置闰法之外，农历还根据太阳的位置，把一年分为二十四个节气，便于安排农业生产。所以二十四节气来自农历，而非阴历。二十四节气反映了一年中气候变化的规律，对于农业生产有着重要的指导意义。比如：春分表示昼夜平分，万物生长；夏至表示白昼最长，炎热开始；秋分表示昼夜平分，收获季节；冬至表示白昼最短，寒冷到来。
在农历的时序中，人们的生活更加和谐一致，春耕秋收也得到了有条不紊的规划。除了清明节之外，中国的其他传统节日，都是根据阴历设置的。如今，属于汉文化圈的人们，每年仍要庆祝春节、端午节、中秋节等节日。这些节日不仅是时间上的记忆，也是文化上的传承。
中国传统的历法，是结合了阳历和阴历的一种阴阳历。它用置闰法填补了阴、阳历的时间差；又用阳历的规律，制定了安排农事的二十四节气。它不仅仅是一种历法，更是上下求索的炎黄子孙们，千百年来生活经验与智慧的化身。