琴棋书画，又称为“四艺”，因为是古代文人雅士、上流社会的士大夫修身所必须的技能，所以也被称为“文人四友”。“琴棋书画”的说法最早出现在唐代诗人张彦远的《法书要录》“辩才俗姓袁氏，梁司空昂之玄孙。辩才博学工文，琴棋书画，皆得其妙。”
琴，现称“古琴”，也叫作“玉琴”、“七弦琴”，是在孔子时期就很盛行的乐器，距今至少有三千年以上的历史，是我国最早的弹拨乐器之一。琴的创造者不详，根据文献记录有“舜作五弦之琴以歌南风”、“神农作琴”等各种说法。最负盛名的四大名琴分别是齐桓公的“好钟”，楚庄王的“绕梁”，司马相如的“绿绮”，蔡邕(yong)的“焦尾”。
但是琴棋书画中的“琴”，虽然主要是指“古琴”这一种乐器，但是也可以泛指中国其他乐器，如胡琴、月琴、箫、筝、琵琶、笛等。也就是说，懂音律，会演奏乐器。
棋，在古代主要是指围棋，少数情况下也可以指中国象棋。围棋在古代称为“弈”，意思是“你投一子我投一子”，围棋的含义是“一种以包围和反包围战术决出胜负的棋戏”。在中国古代，被尊称为棋圣的共有五位，分别是三国时期的严子卿、马绥明，清代的黄龙士、范西屏和施襄夏。
书，书法想必大家都不陌生，书法是汉字的书写艺术，是一种很独特的视觉艺术。在中国古代，名家的孩子从小就开始练习书法。书法能够把书写者个人的生活感受、学识、个性、修养等悄悄地折射出来，所以，通常有“字如其人”、“书为心画”的说法。另一方面在古代如果想走仕途，如果书法不好，那科举的门都找不到。
画，指的是中国画，主要是用毛笔蘸水、墨、彩，在帛或宣纸上作画的一种中国传统绘画。国画的题材丰富，主要分为人物画、山水画、花鸟画。
国画不仅仅是一种绘画形式，更是想用艺术来表达一个概念和一个思想。国画的三种题材其实概括了宇宙和生命的三个方面：山水画整合人与自然，代表了人与自然之间的关系；而花鸟画表达可自然与人和谐相处；人物画描绘人类社会和人类之间的关系。