东南亚的11国中，有5个位于中南半岛。论历史悠久程度，柬埔寨是东南亚最古老的国家。
公元9世纪，柬埔寨的吴哥王朝在中南半岛率先崛起，到11世纪时已是中南半岛毋庸置疑的霸主，至今仍存的吴哥窟向人们展示着那个时代柬埔寨的强大。
▲吴哥窟
然而，柬埔寨在15世纪后迅速衰落，曾臣服柬埔寨的暹罗（今泰国）不断对其发起进攻。
▲吴哥帝国
17世纪后，柬埔寨遭到泰国、越南两大强邻的夹击，被戏称为“东南亚版的波兰”，并在19世纪末彻底沦为欧洲列强殖民地。顶峰滑落的柬埔寨自此一蹶不振，至今发展水平仍处于东南亚落后梯队。
2022年，柬埔寨人均GDP约1600美元，在东盟十国（东帝汶未加入东盟）中排倒数第二，仅高于常年被西方制裁以及民族战争频繁的缅甸。
▲东盟里的倒数第二
强大的柬埔寨究竟为何衰落？强邻环伺、殖民者入侵的背景下，柬埔寨又是如何一次次躲过了亡国危机？
▲中南半岛
一、高棉帝国
中南半岛在地理上邻近中国与印度，中印文化对中南半岛产生了巨大影响。中华文化影响力集中在中南半岛北部，而印度文化则经由海上贸易通道传播到中南半岛南部。
公元1世纪，中南半岛南部沿海地区产生了一些印度化国家，柬埔寨的前身——扶南王国就是其中之一。
▲印度化诸国
鼎盛时期的扶南统治着今天柬埔寨全境、越南、老挝南部以及泰国中部，是中南半岛最强大的国家。扶南多次遣使来华，《后汉书》《晋书》等都有相关记载。
5世纪末，扶南在内乱中逐步衰落，曾臣服扶南的真腊趁势崛起。到6世纪末，扶南被真腊征服，真腊成为中南半岛的新霸主。
▲扶南与真腊
稳定的政局和不断发展的经济促进了民族形成，柬埔寨的主体民族高棉人就是在真腊王国时期最终形成的，真腊也是柬埔寨历史上第一个专制封建国家。
8世纪初，真腊分裂为二，北方内陆地区被称为陆真腊，南方沿海被称为水真腊。此时中南半岛上的其他民族，诸如占族、缅族等只建立了规模较小的国家，泰族人更是在真腊的控制下。
▲真腊王国
真腊的分裂给了他国入侵的机会，隔海相望的爪哇岛也有数个封建王国。公元787年，统治爪哇岛中部的夏连特拉王朝入侵水真腊，掠走王公贵族及大量平民。
真腊人的屈辱很快就被洗刷，公元802年，水真腊王子阇耶跋摩潜回故国，他在吴哥城外举行祭祀宣布即位为王（阇耶跋摩二世），宣称要推翻爪哇人的统治。爪哇人的暴敛早就激怒了真腊人，阇耶跋摩的归来让他们看到了恢复国家独立的希望，人们纷纷前来归附。
▲分裂的真腊
真腊地位崇高的宗教学者——湿婆伽伐利耶宣告国王阇耶跋摩是神的化身，是一切权威的来源，政教合一政体自此建立。
在宗教的包装下，阇耶跋摩统帅着军队四处征战，驱逐爪哇人后于公元849年统一真腊，结束了真腊长达一个半世纪的分裂局面。
阇耶跋摩以及他的后代将带领高棉人书写一段辉煌的民族史诗。阇耶跋摩的崛起以及帝国的未来都与吴哥城紧密相连，这个国家此后被称为吴哥帝国。
▲早期的吴哥君主信奉印度教
在阇耶跋摩二世及此后几位君主统治下，吴哥帝国实力不断增强，控制了中南半岛半数土地，面积和人口规模都超越了此前的扶南帝国。邻近的泰人、占人等民族相继被吴哥帝国征服。
吴哥所在的洞里萨湖地区，有着大片的平原，适宜农业发展。
▲洞里萨湖
吴哥帝国实行政教合一的封建专制政体，虽然设有中央及地方官僚系统，但国家实权掌握在以国王为首的王室手中。
早在6世纪，随着大乘佛教信徒的增加，佛教在中南半岛的地位愈发重要。吴哥帝国早期，统治阶层仍信仰印度教，但佛教文化已渗入其中。
▲佛教传播
11世纪后，由于佛教基本盘的不断扩大，为了维持统治，吴哥君主皈依了大乘佛教。
10世纪的几位吴哥君主平平无常，吴哥甚至在11世纪与占城的战争中被短暂灭国。
公元1112年，苏利耶跋摩二世登基。他是柬埔寨历史上三大神王之一，是一位政治、军事能力都颇为出色的国王。
▲苏利耶跋摩二世
在他的统治下，吴哥帝国的疆域扩展到整个湄南河流域（今泰国核心区）及马来半岛，苏利耶跋摩二世甚至率军远征10世纪刚从中国独立的越南，声震中南半岛。
苏利耶跋摩二世统治下的吴哥帝国，是当时东南亚最强大的国家。好大喜功的国王征集大批劳工开始修建吴哥窟，这为柬埔寨留下了一份不可估量的文明财富。
▲营建吴哥窟
二、堕入黑暗
1201年，宏伟的吴哥窟在阇耶跋摩七世统治时期完工。阇耶跋摩七世是柬埔寨历史上的又一位明君，他延续前任政策，继续修建佛寺、对外用兵。
阇耶跋摩七世去世后，吴哥帝国逐步衰落。吴哥帝国衰落的原因有很多，首先是吴哥帝国先天的制度缺陷。
政教合一政体让吴哥君主亦神亦人，但帝国从未建立起强有力的中央集权，地方管理者权力甚大。吴哥也没有固定的王位继承规则，大批王族成员垂涎王位。
▲吴哥帝国
君主的统治有赖于个人魄力，一旦幼主登基或者是君主自身军事实力不足，就不可避免产生动乱。持续不断的对外战争更像是一个放血槽，不断削弱吴哥的国力。
对佛教的宗教狂热，也是促成吴哥衰落的重要原因。自11世纪从印度教跳槽到佛教后，几乎每一位吴哥君主都大肆修建庙宇。
▲吴哥窟
且不说耗钱无数的吴哥窟，仅以阇耶跋摩七世为其母亲修建的塔普罗姆寺为例。该寺装饰着4500颗宝石、42600颗珍珠。寺庙周边居住着包括僧侣在内的1.2万人，而为了供养这些人，6.6万名平民要无偿提供劳力，并每年提供2512吨粮食。
统治者的穷奢极欲以及对宗教的狂热，与民众的沉重负担是一对无法调和的矛盾，吴哥帝国的财富不断消耗。内乱、战争与无休止的财富挥霍让吴哥不断衰落，曾经被吴哥帝国统治的民族纷纷造反。
▲吴哥帝国四处征伐
1238年，帝国西北部的泰族人建立素可泰王国。素可泰被视为泰国形成统一国家的开端，但这也是吴哥帝国与高棉人苦难的开始。素可泰不断入侵吴哥帝国，甚至在1296年纵兵劫掠了吴哥城。
1350年，湄南河流域的泰族人建立暹罗王国（泰国的前身），定都阿瑜陀耶。1353至1431年，暹罗军队接连三次攻占吴哥城。偌大的城市惨遭兵燹，精美的庙宇遭到劫掠，恢宏的帝都沦为人间地狱。
▲泰族建立政权
暹罗击败吴哥是可以理解的，早年泰族臣服于吴哥，内心集聚的反抗能量在独立时喷薄而出，同时期的吴哥军队却在连绵不断的战争中磨尽了锐气。
为了加重对吴哥帝国的打击，暹罗军队在吴哥城及周边的洞里萨湖平原一带大肆破坏，曾经规模庞大的水利系统被人为破坏，致使这片鱼米之乡变成了旱涝不断的破败之地。暹罗掠走大量人口，让遭到破坏的农田难以恢复。
▲中南半岛的农业发展需要人工设施
农业设施的破坏和人口的减少加速了吴哥帝国的衰落，西部大片领土沦于暹罗，吴哥帝国被迫将首都向东迁到洛韦。
肥沃的湄公河三角洲成为吴哥帝国最重要的领地，该地产出的稻米占吴哥帝国的半数以上，湄公河也是吴哥帝国重要的贸易交通水道。
14世纪后，连绵不断的战争让人们失去了对吴哥君主的信任，不断加强的盘剥引燃了民众对吴哥统治阶层的不满，强调身份等级，要求平民倚靠王族的印度教被人们摈弃。
▲印度教让人难以摆脱等级束缚
大乘佛教也强调佛的神性，将吴哥国王塑造成佛教的神祇。随着吴哥王室权威的丧失，大乘佛教也遭排斥，主张生死轮回、自我解脱的小乘佛教成为柬埔寨的主要信仰，君主依靠宗教凝聚力量的平台丧失了，吴哥帝国更加衰落。
放弃吴哥城后，暹罗并没有停止入侵柬埔寨。柬埔寨的吴哥王族为争夺权利，不断引入暹罗等外部势力，让本就混浊的政局更加混乱。
▲地缘剧变
1474年，柬埔寨王子达摩罗奢在暹罗帮助下击败对手登上王座，而代价却是柬埔寨沦为暹罗的附庸，甚至任命主要大臣都要被暹罗过问。此后的柬埔寨国王也试图抗争，但总会引来暹罗的入侵。
1594年，暹罗攻占柬埔寨新都洛韦。柬埔寨此时急需盟友，越南在此时进入柬埔寨的视野。
自10世纪从中国中原王朝取得独立后，由于东西山海相阻，越南以红河三角洲为基本盘不断南进。
▲越南南进
至16世纪末，统治越南的后黎朝已被架空，郑氏权臣掌控了中枢。越南另一权臣阮氏家族为避祸而割据自立（今越南中部），南方的阮氏政权（阮主）实力弱于北方的郑氏政权，阮主只得拼命向南扩张以求增强实力。在此背景下，阮主疆域抵达湄公河三角洲北侧与柬埔寨接壤。
柬埔寨与阮主联姻，取得了阮主的支援以抵抗暹罗的入侵。阮主获得了丰厚的回报，得以向柬埔寨统治下的富饶的湄公河三角洲大规模移民。柬埔寨没高兴太久，很快他们就会发现，越南人的贪婪丝毫不亚于暹罗。
▲阮郑纷争
三、东南亚版波兰
柬埔寨的命运与波兰颇有几分相似，波兰曾是东欧强国，但在衰落后遭到邻近的俄奥普等国的瓜分。
在东南亚，瓜分者的角色由越南和暹罗扮演。自17世纪初协助柬埔寨抗击暹罗后，越南阮主不断向柬埔寨渗透。通过移民和驻军实控了物产丰饶的湄公河三角洲。阮主和暹罗还在柬埔寨扶持代理人，不断引燃柬埔寨内战。
▲被夹在中间的柬埔寨
1717至1778年，越南阮主与暹罗为争夺柬国控制权爆发了两次全面战争。暹罗在西部与缅甸交战不断，无法全力与越南争夺柬埔寨。阮主只控制越南半壁江山，为了生存也不可能全力投向柬埔寨。
越暹谁也无法取得决定性胜利，柬埔寨未被彻底瓜分。
18世纪中叶，暹罗短暂被缅甸吞并，此后却里克王朝复兴了暹罗，该王朝至今仍统治着泰国。却里克王朝建立的同时，越南爆发西山农民起义，大浪淘沙，越南政治版图发生变化，至1802年，阮主后裔阮福映建立阮朝并统一越南。
▲夹在越南与暹罗之间的国家都不好受
进入19世纪，越暹两国在柬埔寨角力更为激烈。越南在1811年和1833年的两次越暹战争中获胜，柬埔寨作为“战利品”成为了越南的保护国。
越南为彻底吞并柬埔寨在其境内强行改土归流，强迫当地民众取越南名字采用越南生活方式，这种高压推行的“越南化”统治政策引发了柬埔寨民族起义。
▲1840年的越南，已吞并柬埔寨
暹罗趁机派军支持柬埔寨的反越起义。越南所立的傀儡女王安眉被推翻，安眉的叔叔——长期流亡暹罗的安东被推上了王位，安东国王就是如今柬埔寨王室的祖先。
除了在柬埔寨，暹罗与越南为争夺老挝博弈不断，暹罗与西侧的缅甸的战事也时断时续，这样的政治生态在中南半岛已维持了数百年。可欧洲殖民者的到来打破了东南亚原有的政治环境。
▲殖民者到来
19世纪20年代，英国以印度为跳板入侵缅甸，率先侵入中南半岛。法国则在1859年入侵越南，割占湄公河三角洲。
同年柬埔寨国王安东去世，法国随即派遣军舰恫吓其子诺罗敦，强迫其签订《法柬条约》，柬埔寨逐步沦为法国保护国。
至19世纪末，法国控制了越南、老挝、柬埔寨，将其合并为法属印度支那。暹罗成为英法势力的缓冲区。
▲20世纪初的东南亚
柬埔寨国王虽然保留，但没有实权。在法国的操作下，安东国王的两个儿子——诺罗敦、西索瓦先后出任国王，他们各自的后代演变成如今柬埔寨的两大王室。
法国规定两大王室的成年男子都有权被最高王庭会议选为国王，柬埔寨的两大王室和选王制延续至今。
▲诺罗敦与西索瓦
四、涅槃之路
1941年，西索瓦家族的莫尼旺国王去世，法国推选其外孙，来自诺罗敦家族的西哈努克出任新国王。
法国人错看了这个19岁的少年，西哈努克不甘心做傀儡，他利用二战期间日军进驻法属印度支那，法国殖民势力被削弱的有利条件，同法国人展开谈判。
▲西哈努克
二战中超过10万柬埔寨人加入法军，许多人为此献出了生命。西哈努克原以为这样的付出能换来法国承认柬埔寨独立，没想到二战结束后法国卷土重来。
1946年1月，法国与西哈努克政府签署临时协定，承认柬埔寨是法兰西联邦内的一个自治国，但国王签署的一切文件仍须征得法国驻柬高级专员的同意。柬埔寨人对这种有名无实的自治大为不满，在全国各地发起斗争。
▲法国卷土重来
1949年11月，法国被迫在法律上承认柬埔寨独立，但司法、警察、军队、外交、财政权限仍由法国控制。柬埔寨的抗争没有停息，西哈努克于1953年亲自前往法国，同法国总统谈判。
越南是法属印支最重要的组成部分，1953年，重返越南的法军被北越军队打的狼狈不堪，这促进了柬埔寨的独立事业，1954年柬埔寨独立并获得国际社会承认。
▲越南抗击法国
从14世纪吴哥帝国衰落，柬埔寨人经历了600年的跌宕沧桑，最终在二战后赢得独立，但苦难的命运似乎并未彻底离开。
冷战中柬埔寨拒绝加入美国阵营，遭到美国的经济绞杀。1970年，趁西哈努克出访之际，亲美的朗诺发动政变，推翻君主立宪制建立高棉共和国。
▲朗诺
朗诺的统治仅维持了五年，1975年，他就被红色高棉运动推翻，该组织执政并建立民主柬埔寨。红色高棉不断向湄公河三角洲渗透，试图夺回曾经的柬埔寨领土。
刚刚战胜美国并完成统一的越南国内民族主义高涨，自比全球第三军事强国。此前红色高棉政权就拒绝与越南建立“特殊关系”，不承认越南的地区霸权。红色高棉向湄公河三角洲渗透的行为给越南提供了借口，越柬边境冲突最终演变成战争。
▲越柬战争
1979年，20万越军入侵柬埔寨，扶持了亲越的“柬埔寨人民共和国”。越南的入侵让柬埔寨局势更加混乱，柬埔寨各方势力混战在一起。
直到1989年，在国际社会的巨大压力和庞大军费开销下，越南从柬埔寨撤军，柬埔寨各方势力经多轮谈判最终达成妥协，柬埔寨恢复君主立宪制，西哈努克再度成为国王。
▲柬埔寨政局动荡
《巴黎协定》没能够解决柬埔寨的深层次矛盾，新政府是各派勉强合作的大篷车，内斗依旧，严重阻碍了柬埔寨的进一步发展。
落后于地区邻国的教育体系，让柬埔寨缺乏人才。经济基础薄弱、基础设施落后，使柬埔寨无法赢得外国投资者的青睐。战争遗留的巨量地雷也制约着柬埔寨旅游业发展。
▲柬埔寨乡村
常年的战乱让柬埔寨错失发展机遇，没能像泰国、越南那样在冷战、20世纪末承接西方工业转移。
即便2010年后柬埔寨经济有较大起色，但截至2022年，柬埔寨人均GDP1600美元，仅为越南的43%、泰国的22%，位居东南亚11国的倒数第三位。
而作为经济发展的基础，柬埔寨人口为1700万，泰国人口则超过7000万，越南人口即将突破1亿。
▲湄公河三角洲，如今是越南人口最密集的地区
柬埔寨与泰国仍存在领土争议，边境冲突时有发生。而对于越南，柬埔寨人的态度也非常矛盾，经济发展需要越南的合作，但湄公河等土地的丧失让柬埔寨人难以释怀。
如今泰国、越南凭借国力优势，仍试图加强对柬埔寨的影响，以扩大本国的地区话语权。
柬埔寨，中南半岛最先崛起的国家、曾经的地区霸主，如今无论是经济总量还是人口规模都是东南亚倒数。只有雨林中的吴哥遗迹，还能让人缅怀柬埔寨曾经的“帝国辉煌”。
▲从吴哥到金边，是柬埔寨回不到的过去