因春秋时曾在境内设冠氏邑而得名。夏代，位属兖、冀二州接壤地带。商代，为"商畿内地"。西周，初属"三监地"，后"三监地"统名为卫，遂属于卫国。春秋时期，属晋国，南部为黄邑（今黄城），西部为冠氏邑。战国时期，初属于晋国，后属魏、赵国。秦代，属东郡、邯郸郡。西汉置馆陶县，属魏郡，治所在今东古城镇，今县境西部属之；又置发干县，据今县境东部，属东郡。三国时期，属魏国，为冀州阳平郡馆陶、发干县地。唐武德五年（622），复置毛州，遂再属之；唐贞观元年（627），属河北道魏州魏郡。五代后梁、后唐时期属魏州；后晋时属广晋府；后汉、后周时属大名府。北宋时期，属河北东路大名府；南宋、金时期，属大名府路大名府。元初，属东平路；至元六年（1269），冠氏县升为冠州，直隶中书省。明洪武三年（1370）降州改称冠县，隶山东布政使司东昌府。清代，仍隶山东省东昌府。1913年，属山东省济西道；1914年，改属东临道；1927年废道级建制，直隶山东省；1937年，属山东省第六区。1949年8月，属平原省聊城专署。1952年11月，平原省撤销，改属山东省聊城专区。
1956年3月，原堂邑县的柳林区、辛集区和温集区的定远寨、范王庄、黑周3个乡划属冠县，县域扩大。1958年12月，馆陶县全部、莘县的燕店和王奉两公社划归冠县，时县境南北长50公里，东西宽52.5公里，面积2127.8平方公里1961年7月，冠县、馆陶县两县分治，原馆陶县地回属馆陶，原莘县燕店、王奉公社回属莘县。1965年3月，馆陶县属漳卫河东岸南馆陶区的张庄、么庄、东古城、乜村和北馆陶区的杨召、万善、肖城、许庄、城关等9个公社再次划归冠县，至今境域未变。1967年，专区改称地区，随之改属聊城地区。1998年3月，聊城地区改为地级聊城市，随之改属聊城市。
